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那是三年以后的事了,这阿飞式的羹哥儿,已经长成了一表人材,而且,他已完成了当时读书人两重功名,中了秀才和举人。在-般贵介子弟当中,提起年府的羹二爷,谁都得说一声,少年英俊,真像个玉堂人物。同时,因为羹二爷好友异常,只有一技之长的,无不虚心延纳,朋友如有缓急,真到不得解决的时候,只要向羹二爷说一声,出钱出力,决无吝惜,而且做过拉倒,不但不挂在嘴上,就有第三者问起来,不是真知已决不承认,因此更加名动九城,上自公子王孙,下至街坊混混,便有灭人的难事,往往只要羹二爷一言立刻可解。他的任侠义主几乎无人不知,这比他本身的功名,和父兄的声势还要来得大。但是羹二爷虽然豪气如云,对待宾客却虚怀若谷,只有一项是他的弱点,那便是权势地位比他更高的,却决不奉承,只要对他稍有拂逆,便毫不客气,当场给你以一个极大的难堪,决不怕因此触怒权贵,所以乃父遐龄和乃兄希尧,对他又添了一重新的心事,便把他送到武昌去,在遐龄官邸读书以免意外。谁知到了湖北不上一年,偏偏适逢大比之年,又不得不让他回京会试。虽然数千里长征,羹尧因为师传绝艺在身,复值天下澄平已久,只携了老仆年贵一人,便束装就道,绝没有把江湖险恶放在心上。一路晓行夜宿,出了湖北境,又穿过河南境,渡过黄河看着已到直隶边境,路上越发平静无事,只流寇之乱,疮痍未复,景象十分荒凉。这一天行近邯郸,那正是古赵国的都城,羹尧在马上想起当年七国争雄,和平原信陵两公子的史迹,再看眼前一片萧条荒凉景象,不由感慨万千。入城之后,天方晌午,本可再赶一站,但因这是一个战国名城,应有不少名胜古迹可供凭吊,打尖之后,便在城南一家高升栈住下。洗去面上征尘,命年贵在寓中看守行李,独自一个缓步出了店门,向街头信步走去。行不多远,忽见一座道观。门前匾额上大书着古吕仙祠,入祠再一细看碑志,原来却是吕翁一梦黄粱唤醒卢生的所在,不由唾了一口道:“世间那有这等事,这不过方士故作神奇藉以惑人而已。”
说罢一笑,便待转身出门,忽听殿外有一个女人笑道:“那混帐店小二就说得这个古迹不知如何神奇,原来不过这样一座荒庙,眼巴巴的跑到这儿来看这个,还不如在店里坐着咧。”
再回头一看,却是一个短衣窄袖的少女,头上罩着一方青绢,上身大红锦袄,下面葱绿洒花散脚裤子,外面披着一件玄色素缎银鼠斗篷,脚下一双凤头弓鞋,只因正在斜着身子掉着头和殿外的人讲话,急切间却看不出面目来。
接着一个洪亮的声音,从祠外笑进来道:“你这妮子,懂得什么?古迹本来就是这回事,你真当和戏台上一样,会跳出一个仙风道骨的吕洞宾来吗?对不起,还差着你这样的一个白牡丹咧。”
“四爷,我不来呢!你怎么打趣人?”
那少女说着,一赌气,猛然把头回过来,正好和羹尧打了个照面。只见她一张鹅蛋式的脸型,两道秀眉,长细入鬓,配着一双灵活有神的眸子,媚中带威,两片玉颊只淡淡的施着一点胭脂,衬着粉鼻樱唇,分外显出异样风流艳丽。心中方想,这到底是一个什么人物,后面的人已走进来,却是一个二十上下的少年,头上戴着一顶瓜皮小帽,身穿二蓝宁绸长袍,外罩着漳缎背心,足下薄底快靴,却生得隆准深目,阔额削腮,顾盼自雄,眼角稍向羹尧看了一下,仍向那少女笑道:“这又算什么打趣你,说你像白牡丹又错了吗?”
那少女猛见殿角站着一个劲装的英俊少年,看了羹尧一眼又薄怒道:“你胡说什么?要让人家听见,不难为情吗?快回去吧!”
那少年笑了一笑道:“说要出来也是你,现在反催着回去。你瞧转了这么大圈子,除闹了一头一脸沙土,看见什么来?反正今天我是不想走了,回去也好。”
接着又看了羹尧一眼,便携了那少女一同掉头出祠。
羹尧心中不由暗想:“这一男一女到底是两个什么样的人呢?既不像夫妇,又不像江湖人物,那男的气魄之大更是惊人,听口气也好像是路过的,怎的风尘中会有这样人物,岂非怪事?”
想着便懒得再在祠中待下去,也缓步从祠中出来,再看那男女两人,已向大街上走去。外面风沙更大,气候也转冷,天上彤云四布,饶有雪意;不由深悔留此半日,更无心再去寻访其他古迹,匆匆便想回店。刚上南街走得数步,忽然听见前面一声呐喊,围了一个大人圈,把路都堵塞了,竟无法前进。再上去分开众人一看,却是一辆大车,深陷在车辙里,车上满裁着一车煤炭,偏拉车的又是一匹既高且长的瘦马,车把式虽然刷刷一连几鞭,那马吼喘连连,已累了一身汗,却仍拽不起来,撑不住那车把式在后面力加鞭策,一个前失,转伏在地下再也起不来。车把式不由掉着长鞭骂道:“老子算倒榍,花了八两银子,买你这匹下汤锅的牲口,一出门便闹乱子,今天回去只有把你卖绐王屠户宰了卖熟肉去。”
说着一连又是几鞭,那马又悲啸-声,伏在地下,却不肯起来。羹尧见那马头尾长约丈余,高可七尺开外,两只耳朵和削竹一样,虽然满身泥污见不到毛片好歹来,却断定是匹好马,正待上前喝止,设法拽起那辆车子,再向车把式说话,倏见人丛中有人高叫道:“一个大活人,走路不带眼睛,把车陷在辙里,自己没有办法,倒拿畜生出气,你别打,依我看。它比你这人高明多了。”
“他妈的,是准敢在这里刘老子说懈怠话?既有种,不会来替这畜牲把车子拉上来吗?老子打老子的牲口,干你屁事。”
车把式不由鞭子一扬四面看着。
“话是老子说的,明明是一匹上好的龙驹叫你饿得塌了肚皮,你教它哪里会有力气。再说这马也不是拉车子用的,你能怪它吗?”
说着,从人丛中跳出个一身破衣赤足穿着草鞋的汉子来,一手指着车把式,一面冷笑着。
车把式将来人一看,见他虽然生得高大雄伟,却是一身破衣,满头满脸都是灰土,不由也冷笑道:“这匹病马在老子手内,也有二十多天,倒不知道它竟是一匹龙驹呢。你老兄既然识货,只要把原价八两零三钱银子拿来,我便转卖给你。再不然,你既舍不得这畜生挨揍,便替它把车拉上来,我也可以一分银子不要,双手奉送。要不然,对不起,请你别多管闲事,明天要是有钱。不妨花个三十五十的,到王屠户那里买块龙驹肉尝尝,解解馋,不比在这里说懈怠话好些吗?”
那汉子看了车把式一眼冷笑道:“你这话当真吗?当着这许多人,可别说了不算。”
车把式把眼一瞪道:“说话不算?老子还没工夫哄孩子玩呢!你只要能把车子拉上来马便送你。”
“好,你等着,瞧我的。”
那汉子说着把腰间草绳一紧,先将马从车上卸下来,牵在路旁,然后纵身向车后一站,两脚稳了一下,双手一拍,在车后猛一推,大喝道:“起!”那车子竟从二尺来深的辙里推上来。众人方齐声喝彩,却不料那汉子用力过猛,忽然那条束腰的草绳崩断,不但破袄敞开,连那条破裤子也要掉下来。那汉子不禁叫声“啊呀”手下略松,车子又向辙里倒退下来,那-车子煤何止千斤,那汉子不禁进退维谷,流了一头冷汗。羹尧在旁看见,连忙将长袍一拽,飞步上去,口里招呼一声:
“朋友且退一步,待我来帮你一臂之力。”
一面就汉子身后站定,双手稳定大车不让它退下来。那汉子见有人代他推住车子,忙一撒手提着裤子退下来,羹尧接着猛力向上一推,那辆车子直冲出去丈余远近,旁立众人又是一个连环大彩,起初还疑惑是那穷汉把车推上去,再一细看却是一个白皙少年书生,不山都惊得呆了。还是那车把式先说:“少爷您真赛过二郎爷转世,一点也不胡吹乱谤。谢谢您,不然耍凭这位不知要出多大的乱子呢!”
车把式说着,向那穷汉看了一眼,鼻孔里又哼了一声冷笑着,便去解那系着的马。
“慢着!”那穷汉已把腰间草绳结好,一个纵步便赶到马前夺下缰绳冷笑道:“你说了话不算吗?”
“奇咧,你是穷疯了真打算讹人吗?车子是你推上来的吗?老实说,要不是人家这位少爷,你早在我这车轮子底下到阎王爷面前去挂号了,也许老子倒霉还得卖了马打场人命官司咧!”
说着两手叉腰把眼睛一横道:“你打算怎样?”
那汉子大声喝道:“呸!我不跟你斗口,老子虽没有把车子推上来,你这车子是自己跑上来的吗?你如不把这匹马送给这位,老子不把你连车子一齐拆散了,也不算穷爷厉害。”
“吓!你不要脸。是穷疯了吧,当人家这位少爷也和你一样吗?你先去问问人家是不是好意思要我们苦人的东西,然后再说不好吗?”车把式说着正掉头去看羹尧的脸色。
拍!拍!“你他妈的竟敢损人,老子先请你尝尝我这赛二郎马大爷的厉害。”
那穷汉冷不防,一伸手左右开弓两个嘴巴。打得那车把式,顺着嘴流血。
“反了,反了!你敢打人,老子跟你拼了。”那车把式情急拼命一头向穷汉小肚子上撞去。
“吓!这是你找死,可不能怪老爷心狠。”那穷汉身子一闪让过那一头。瞪圆了眼睛,一掌便向车把式背上劈下来,猛觉腕下有人一托,这一掌何止三五百斤力量,竟被轻轻托住,不由吃了一惊。再回头一看,原来正是那位帮着自己把车推上来的少年,正待开口询问,羹尧已先笑道:“朋友,你何必跟这无知小人一般见识。”说着又向车把式喝道:“你这厮既在外面跑,为何不知好歹出口伤人?能怪人家揍你嘴巴吗?”
那车把式一见那少年出场,说话竟向那穷汉,又慑于少年的势派,不由捧着双颊看着羹尧道:“您看,他揍得我可真不轻,难道,您也真要我们苦哈哈朋友的东西吗?”
羹尧看着那车把式舍命不舍财的一副脸色不由好笑,又喝道:“挨揍那只能怨你出口伤人,决不能怪这位朋友,至于这匹马,让它拉这煤车只有磨折死了算完,那太可惜了,不过我也决不白要你的。”
说着从腰间掏出一锭银子约莫十来两,递过去道:“你不是说八两银子买的吗?这里约莫是十多两银子,便算马价如何?”
“这个”那车把式一见白花花的一锭银子,不由眼中看出火来,登时忘了两颊还肿着,但见羹尧出手大方,又起了贪心,不禁弯下腰来,满脸堆笑道:“方才我是跟这位穷朋友取笑的,您想八两银子能买这样一匹好马?委实我是三十两银子买来的,您要是真要,还得”
“呸!你是看见人家这位爷是冤大头吗?光棍眼里可揉不下沙子去。我马大爷在这儿已经三个月,什么事不知道,这马是你花钱买来的吗?赶快把银子收下去,夹着尾巴给我滚。要不然,我可不管人家这位爷台的意思怎么样,非揍你个明白不可。”那穷汉说着又瞪起眼睛,提着醋钵大的拳头,要奔过来。
“好小子!老子认输,你有本事跟着这位少爷一辈子,要不然,我能让你在邯郸城里再混下去,就把我这王字倒过来写!”那车把式揣起银子便走,自去另找牲口。
那穷汉冷笑道:“哼!老子在这里三个月咧,也没有见这大邦之地,谁敢咬掉我的xx?你有什么了不起的本领尽可使出来,大不了你王老八,有个好妹妹,跟快班上的小伙计吉五有点首尾,我等着你的。”
两边看的人,都不由笑起来,车把式却如没事人一样,扬长而去。那穷汉一伸手解下那匹马向羹尧笑道:“这委实是匹千里龙驹,不知从哪里走失下来,被这小子拴住,却把来拉煤车,又舍不得喂它,两个月下来,已经饿塌了膘,所以显不出好处,您买去,要是好好的将养一下,不消三五个月,便可以看出他的异样了。”
羹尧过去一看,只见那马果然瘦骨伶仃,浑身累累鞭杖之痕,背上一大块已经磨去皮毛,红鲜鲜的露着肉,但仍昂首头,蹶着蹄子,不禁慨然道:“凭你这一副好骨格,就该金鞍紫缰置之天厩也不为过份,却落在一个无知车把式手里用来拉煤车,真太可惜了,好生随我去,慢慢调理吧!”
那马长嘶一声,看了羹尧-眼,竟似有知-般,二目流出泪来。穷汉在旁见状,看看那马,又看看羹尧,也不由长叹一声道:“这匹马,今天遇见爷台总算有主了,在下还有点事,再见吧!”
说着把手一拱,猛-掉头,便向人丛中走去。
羹尧连忙一闪身,一把扯着那穷汉的破袄说:“兄台,你且慢行一步,请到敝寓略谈如何?”
“爷台,是有什么话要问吗?这马虽然不是那小子花钱买的,却决无纠缠,您请放心吧,我委实还有点事呢!”那穷汉被拉着,不由有点着急。
正挣扎着,羹尧又笑道:“兄台!你错会意了,小弟虽然不才,还不至重马轻人,就这马有些来历不明,既敢买下,也还不惧。不过因为兄台举止决非常人,所以打算相邀一叙。敝寓就在前面高升栈,且去小饮三杯,去留任凭尊意如何?”
那人见羹尧称呼已由朋友改为兄台,看看那马,又看看自己身上,不由慨然道:“既承抬爱,在下权且遵命。”
说着一手枪过那马缰绳,跟在后面便走。羹尧笑着又抢过马来道:“还待我来吧,不才相邀实无他意,如果兄台如此,倒有点亵渎了。”
说罢牵马先行,那穷汉心中愈加感动,两只眼内,不由泛出泪光,羹尧看在眼里并不开口。一直走到店门口,年贵已在探头相望,一见羹尧牵着一匹泥污狼藉的瘦马,后面跟着一个穷汉,不由奇怪。店小二一见那穷汉也不由一怔道:“马爷,您跟这位少爷是相识吗?”
穷汉未及开言,羹尧却拦着将缰绳递给小二道:“烦你先将此马牵去,寄在槽上,替我喂些上等细料草豆,却不可与别的马拴在一处,明日我临走自有重赏,另外招呼厨下给我准备一席酒来。”
说着携着穷汉便向自己房间里让。年贵不由暗中好笑,我们少爷今天不知从哪里找来这一人一马真堪配个对儿。但又不敢说出来,只有跟在后面。那店原是一连二进的房子,羹尧为了清静,便在第三进的东边两间上房。等把那穷汉让进自己房间才说:“兄台尊姓大名,贵地何处,为何却流落此间?”
“唉!”那穷汉微叹一声道:“在下姓马,双名天雄,原藉陕西三原,家父曾在前朝左良玉将军帐下任过都司,生下了在下之后,就未回去一直都在军中。左将军去世,公子梦庚降顺大清以后,家父经过辗转改编被调到关东加以遣散,,闻得故乡在流寇之乱中,家园已成废墟,进退维谷,只有在辽东落了户,另娶后母竟不回去。想不到先母,在这场大乱之中,虽一再流亡,幸而逃得性命,并将在下抚养成人,闻信之后,一恸而绝,遗命在下务须寻到生父,一同回去。谁知在下到了辽东,家父因事已经下狱,发配打箭炉,没奈何只有再行赶赴西川。可是所带路费有限,到了辽东,身边已无分文。所幸后母深明大义,代筹了二十两银子,才能成行,未到这里又用完了,所以只有寻些短工做,打算积上点路费,再向西走,不想人地生疏。就连做工也不容易,倒白耽误了三个月。”
说罢,不禁惨然。羹尧听完连忙立起来,双手一拱道:“不才失敬了,原来兄台竟是一位万里寻亲的孝子。”
那马天雄连忙答礼一面凄然道:“爷台未免言重,想我马天雄,既不能事母又不能事父,何孝之有?不过只求将来能寻到家父见上一面,此心也就安了。既承爷台雅爱,能以尊姓官印见告吗?”
说着眼中忍不住流下泪来。
羹尧答道:“不才姓年名羹尧,也是路过此间,此番北上,系为回京省母,二来也是为了会试”
天雄道:“原来爷台,竟是一位举人,在下更失敬了。”
双方寒喧之后,小二已经送上酒来,一面说道:“少爷,您那匹马想是饿疯了,吃了一斗料豆还不够呢。”
马天雄不等羹尧回答,先向小二说道:“不要紧,你只管再添些草料给它吃,最好加一点黄酒在内,让它吃饱了我再来料理。”
“兄台怎如此深知马性?想是一位今之伯乐了。”羹尧不由笑问。
“在下因寻父辽东,曾在牧场待过两三年,所以对于马性稍知一二。这匹马论身骨长相都是异种,可惜被那小子磨折坏了。不过只要保养得好,是不难复原的。少时待我洗刷出来,爷台便知道了。”
羹尧笑道:“这是厮养之事,何敢有劳兄台?”
说着便举起一大杯酒来相劝,马天雄也不推辞。吃了几杯酒后,羹尧又笑道:“适观兄台推那大车时,举步手势,对于武功似有极深造诣,究竟是何家数,能见告吗?”
马天雄几杯下肚,不由引起一腔心事,双手一振两臂道:“在下确曾练过几天,不过爷台虽是一位举人身份,手底下的功夫却胜我十倍,适才自不量力,倒见笑了。”
羹尧擎杯笑道:“那是那条草绳所致,并非兄台不济,既承以朋友待我,如何这等客气?”
说着又向年贵一招手,附耳说了几句,年贵点头而去。两人又对饮了一会,饭罢之后,马天雄一看天色笑说;“年爷,我们去看看那马好吗?”
羹尧笑道:“兄台且慢,少停再去。”
说着,年贵已从外面捧着一堆衣服进来,羹尧略看之后便向天雄道:“适因小弟与兄台身裁相去稍远,自己衣服不堪相赠,所以特命小价去向外面估衣铺买了一套,且请一试,如不合身可以教他再去调换。”
天雄不由一呆,再看那堆衣服自内衣一直到袄裤长袍马褂帽子靴袜俱全,略一沉吟,又看了羹尧一眼,便笑道:“年爷您这样待我,在下只有将来慢慢再图报答了。”
说着取过衣服,径就内问换好出来。羹尧见他身穿青灰洋绉袍,外罩元色团花摹本马褂,下面元色湖绉棉裤,足登元色素缎薄底快靴,再配上丰颐高额,一副同字脸,两道浓眉,一双大眼,高的鼻梁,一张阔嘴,虽然脸上仍然不脱风尘之色,已绝非方才落魄样儿,不由笑道:“兄台,如今我们且去看那马吧!”
天雄一笑又向年贵道:“老管家,劳你驾了,这身衣服真合身极了。”
说罢便同赴东院马厩,一看那马果然单独系在槽头,此刻已经吃饱,抬头看见两人走来,立刻迎着长嘶一声,又一-阵欢跳,好似知道迎接新主人一样。天雄端详了一下,便脱下外衣,向掌槽号头,借了一把刷子,牵了那马向羹尧道:“我知道院落外面有个水池,正好洗马,您一同去看看好吗?”
羹尧点头答应,替他拿了衣服,一同出了院子边门,果然有一处池招。天雄将马牵到池边,用刷子仔细洗去泥污。只见那马,浑身漆黑,并无半根杂毛,脚下毛旋如钱,又仿佛龙鳞一般,除瘦削依然而外,也绝非在煤车下面挣命光景,不由向羹尧道:“年爷,你看这马如何?”
羹尧走近马前,抚着伤痕,不禁更加怜惜道:“马兄端的好眼力,这真是一匹不易见的龙驹,不过这背上伤痕有碍吗?”
天雄道:“这马是天生异种,只要食饱力足,些微鞭擦伤痕绝无妨碍。少时等我再来叫店小二去配一料伤药,替它上好。年爷如能在此稍留三五天,便可结痂,不难全愈。不过半年之后,上膘力足,除年爷本人之外,便难驾御了,还要好好派人伺候才对。”
说罢接过羹尧手中衣服穿好,一同把马仍牵到厩里,回到上房,开了一张药方命人前去配。接着把手一拱道:“在下还有一点私事必须料理,暂时告辞了。”
羹尧又拦着取过两封银子来道:“马兄在此多日,久处困境,也许还有首尾未了,这是二百银子,暂时将去应付,明日务请早来,小弟还有话说。”
天雄又看了羹尧一眼,谢了一声之后,便将银子揣起作别而去。
羹尧半日之中做了两件快事,心中不由高兴,看看天色将晚,正躺在床上,揣测着一人一马的来历,忽见年贵拿了一张大红帖子进来道:“回二爷,本栈同住的高老爷来拜!”
羹尧一看帖上署名高明,细数生平竟想不起这个朋友来,方想或许偶尔同住一个客栈的客人,因为年贵将自己的家世漏出去,所以前来拜访拉拢,方说声请,来人已从房外进来,笑道:“年兄真不愧是名重九城的奇士,今天要不是亲眼所见,几乎又要令我失之交臂了。”
羹尧抬头一看,来人竟是在吕仙祠所见的少年,不由一怔,连忙迎着道:“高兄何处得知小弟在此?请恕健忘,还望明以告我。”
说着一面肃客就座。那高明笑道:“年兄久已名动公卿,九城之中谁不识年府的羹二爷?小弟一向在京,久已倾慕,只恨缘悭,无由得见,想不到今天竟在这里相会,真是旅途一大快事。今午目睹神力侠情,更令我钦佩无已,所以不揣冒昧前来求见,年兄不嫌我唐突吗?”说罢哈哈一笑,声震屋瓦。
羹尧日间在吕仙祠一见那人已觉与众有异,决非常人,也想接纳,只因来人匆匆即去,又携有女客,不便交谈,所以只好罢了。此刻忽见人家竟来拜访,而且又同住一个客栈,更加高兴。寒喧之下,再一问对方家世,原来也是个八旗世族,现在雍亲王府当差,此番出京便是为了奉雍亲王之命,去到山西公干,现已公毕返京复命,也因为此地颇多古迹,所以才勾留了一两天。再一细谈,对方对于文学、武功、声律、音韵,竟也般般俱会,而且每一项全出色当行,虽然气派似乎稍大,但因彼此相投,所以愈谈愈亲近,不觉一个时辰过去,高明忽然笑道:“时候不早呢,我那边已经备了便饭,厨子是从京里带出来的,多少要比这逆旅的饮食较胜一筹,而且还有一个绝妙的下酒物,所以特来奉请,年兄能不见弃吗?”
羹尧性原脱略,又与来人谈得投机,随即答应,跟着前去。原来那高明所居,便在第三进东边的一个跨院,院内略有山石树木,俨然是一个小花园模样。那朝南三间上房,更异常雅洁,中间一间,画烛高烧,通明如昼,已经端正好了-桌上席。入室之后,高明肃客上座,自己对陪,旁边侍立两个绝俊的小厮巡酒上菜之外,在横头上,还虚设着一个座头,却不见有人,羹尧见状,忙问道:“高兄,还有同来朋友吗?何不请来相见呢?”
高明道:“少时便知,此时却难奉告,也许你们还是熟人呢!”
说罢一笑,向侍立小厮使了一个眼色,那小厮一点头便退了下去,不多会,遥闻一阵香风过处,-个女人声音笑语道:“四爷今天怎么忽然请起客来,又叫我来伺候,怎么我事前一点不知道。”
说着眼前一亮,一个红衣少女,抱着一面琵琶笑着从外面走进来。
羹尧一看,分明是中午所见的少女,不由一怔,那少女一见是羹尧也不由噫了一声,两人四目对射,又各自把头低下来。
“哈,哈,哈,哈!”高明一阵大笑之后道:“年兄,我说是你熟人如何?”
说罢又向那红衣少女道:“中午你不是极口夸赞这位是个奇士吗?告诉你,给你猜着了,他便是北京城叫得响的年双峰年二爷。”
回头又向羹尧道:“年兄,这位便是此间有名的小圆圆陈玉娟。她虽然偶尔也在这一带串店伺候客人,却从来没有和谁有过交情,只不过清歌一曲,或者弹一套大套琵琶而已,更少对于客人有绝好的批评。想不到一见年兄,末通款曲先已心折,所以我才命人请来一叙。今天也算是英雄美人的一个遇合,你二人应该各谢我三杯才对。”
“四爷,您今天为什么诚心跟我过不去?就算我无心中得罪了您,人家年爷可是初见,为什么也扯在一处?凭我这个山叉里的丫头也够得上您恭维一声美人,这不是把人家一个真英雄也损透了。”
玉娟说罢放下琵琶,径自入席看着羹尧一笑。
“陈姑娘,您真会说话,凭您这样人才,再说够不上美人。谁还够得上美人?不过我这英雄倒真是一个西贝货,应该转赠高兄才对。”
羹尧说罢也哈哈一笑,举起杯来道:“还是我来借花献佛,敬你两位各一杯罢。”
“好,好,好,今天我们谁也不要客气,就权当是两位英雄,一位美人也无妨。小弟暂充一位没有胡须的虬髯客,您两个恰好一位是李药师,一位是红拂,咱们闹个新风尘三侠还不行吗?”
高明举杯一饮而尽,向两人一照杯道:“干!”饮罢一杯越发豪情溢于眉宇。
羹尧微笑不语,又看了玉娟一眼,也把酒干了。玉娟也举起杯来笑道:“闹了半天,原来你们二位在这里要串戏呢!”
说着呷了一口酒,又拿起那面琵琶,理了一理弦子,眼波向羹尧转道:“既然您两位都是英雄,待我弹一套十面埋伏,来替两位下酒。”
说着,拨动四条弦索便弹起来,起初还是轻捻慢拨,仿佛点将发令,继而声音稍促,有如人马无声衔枚疾走,渐渐金铁交鸣,两军相搏,终则恍如疾风骤雨,真如千军万马,齐声呐喊,金鼓齐鸣,令人心骇神夺,最后铁手一划,四座寂然。玉娟粉脸也不禁起了一重红晕,额上已有汗意,娇笑着掏出一条汗巾来拭了一下道:“这套琵琶弹起来委实吃力一点,您两位不要见笑。”
“你这妮子可真作怪,前两天我便请你弹这个,为什么一再不肯,推说乐器不行,今天一见年二爷又为什么不用请便把绝技施展出来,是何道理?”高明说罢不禁又看着两人一笑。
“四爷,您为什么老是狗咬吕洞宾不识好歹,您试瞧瞧看,这琵琶是不是前两天的那一面?”
玉娟说着把那面琵琶直送到高明面前来,高明一手接过不禁一沉,心知有异,再一细看,竟是精铁铸成,上面镂了一层金花。饶得中间是空的,也有二三十斤重,正在吃惊。玉娟已经俏生生的站起来,笑道:“今天既然两位英雄相遇,如果专以弹唱来下酒便俗;我还有一点薄技当筵奉献如何?”
说罢一扭娇躯,解下腰下佩的一个拳大紫佩囊,左手持囊在手一探索口,掏出一个长约三寸像剑靶也似的东西,前面却连着一团银带,倏然握右手中一抖,便成一柄二尺来的宝剑,笑说:“这是一件小玩艺,是我用精钢仿缅刀之法制成,原不值识者一笑,不过练起来,如果工夫不到家也确实非易呢,你两位多担待罢。”
说罢,便就筵前丈余隙地翩然起舞,高明不由颜色一变。羹尧只微噫了一下,再看玉娟握剑双手一拱,出手竟完全是越女剑家数,起落不离方丈以内。乍看姿势美妙已极,仿佛一个江湖卖解的绳妓,细一领会,不但剑法已臻化境,便剑锋所至的内家潜力也着实惊人。高明坐当席前隔得最近,方一闪身,离了坐头向侧面退了一步。忽然玉娟格格连声娇笑,猛然一个纵步,剑光一闪,使了一个拔草寻蛇的招式,便向高明分心刺去。高明不禁叫声啊呀,身子一侧避过剑锋,接着右脚一跺,飞身纵起,一手抓紧房顶一根椽子,双足向上一翻,蹬着屋梁,向房上一反贴,正打算纵向院中。猛见羹尧一声冷笑,隔着一张桌子,身子微耸,便像一个纸人一样,飘然落在筵前,只喝得一声:“且住!”右手一起,一个白鹤亮翅家数,一掌便向玉娟背后扫去。
玉娟一剑刺空,忽听一声吆喝,背后掌风已到,右手微缩,接着一个脱袍让位架式,避过一掌,娇喝一声,手中宝剑叶底翻花,便来撩羹尧手腕。羹尧更不怠慢,倏然右手一缩、闪身踏步,左手一并二指又向玉娟玉臂切下来,玉娟也闪身避过。一来一往,连拆十余招之后,羹尧怒喝一声,竟使出师传空手入白刃的绝技来,一个身子完全裹在剑光当中,每掌都是剑锋贴身而过,却丝毫伤他不得,不时还擒、拿、点、斫,还敬一两手。瞬息已是二十余招,玉娟猛然虚砍一剑,身子向门外一窜,娇笑道:“年二爷,果然名不虚传,我已领教过了。高四爷虽然不屑和我较量,身手也自不凡。琶琶暂存尊处,改日再为取还,咱们前途再见。”
说着身子一晃,又反纵出去丈余,猛然一个白鹤升天,纵回屋檐,便如一朵彩云一样,去得无影无踪,高明双脚一松,倏然又从屋顶落下来,把舌头一伸道:“原来这个丫头竟是这等人,如非年兄代为抵挡一阵,小弟险些当场出丑呢。”
说着又笑道:“也亏得这个丫头来了这一手,要不然,小弟从何得见年兄的绝技呢?”
羹尧不禁双眉微皱道:“高兄既与此女相识,知她来历吗?”
高明皱眉微笑道:“我也是前几天见她串店来此方才认识。因她不同常妓,也曾问过店家,只知她住在南街前面小客栈,孤身一人,并无伙伴,除此以外,便也茫然了。年兄如有兴致,我们何妨一问小二寻上门去如何?”
羹尧道:“既然如此,便寻上门去也未必见得着,适才她曾有前途再见之语,而且琵琶还留在此处,势必取回,我们倒不如放大方些,反正此事未完,等她寻来再说,免得令一女子笑我们小家气,高兄以为如何?”
高明点头道:“如此也好。”
说着两人又把所遗琵琶详细看过,不但完全用精钢铸成,而且也较昔通琵琶的型式略长而狭,似乎可以当兵器使用。两人不由都猜不着,此女究竟是何等人物。但从这个小小的惊险场面之后,高明和羹尧转成一见如故的好友。第二天羹尧因替那马治伤,未能成行。马天雄果然一早便来,替那马将所配伤药上好,正欲告辞南下,正好高明走来,问起情形笑道:“马兄如此纯孝,令人钦佩之至,不过我有点鄙见能信得过吗?”
天雄恭立道:“高爷既是年爷朋友,在下还有什么信不过?有话请说便了。”
高明道:“马兄既如此说,请恕我直言,此去川边,计程万里,马兄为了令尊,不辞长途跋涉,固然纯孝格天,自有神灵呵护。可是万一又如到辽东一样,有了变动,岂非又徒劳往返?而且据我所知,川边夷汉杂处,乱象丛生,马兄即使不避艰险,是否能到配所,也还难说。以我鄙见,莫如暂随年兄和我同往京师,先在刑部设法查一查,如果令尊确实已到打箭炉,我们雍王爷向来最重忠臣孝子,只须由府内差人向刑部关说一声,行文提部复讯,用加紧文书驿递出去,多则半年,少则三月便可见面。不然万一有了变故,也好再想别法,不比马兄此刻便赶去要好得多么?”
羹尧点头道:“这样做法,当然比马兄此刻便赶去要好得多,不过高兄在刑部里,确有把握吗?”
高明仰天大笑道:“哈哈,年兄,你太小看我了,慢说是只这点小事,就再重一点,大一点,只要不是造反叛逆,小弟总还可以设法。”
羹尧不由一怔,马天雄已跪下去道:“高爷如真能如此成全,只要我马天雄能有一口气在,决万死不辞以报大德。”
“马兄赶快起来,这是朋友份内之事,何必如此?”
高明笑着,一把忙将马天雄扶起,重又将两人邀入己室设筵款待,又谈起那陈玉娟的事,天雄似欲有言,又复沉吟。
羹尧笑道:“马兄知道此女来历吗?”
马天雄道:“来历我倒略知一二,不过她却实在是一个极厉害的人物,只不知如何对您两位会如此看重?”
说着看着那壁上悬的铁琵琶,又看着高年两人。
高明把头一偏道:“马兄不必有什么顾忌,但说无妨,我与年兄对于此女决无诛求之意,只不过爱惜她一身工夫,即使她是侠盗之流,也不过设法勉其改邪归正,免罹法网而已。”
天雄道:“她虽在这一带,不时串店,活像一个流娟绳妓,实在并不姓陈,也是一个清白人家的女儿,而且父亲和三个哥哥,全是名震江湖的人物,就本人也薄有声名,只不知道如何会这样游戏起来,倒真有点令人莫测,所以我才这样说。”
“那么,她到底姓什么呢?”
羹尧不由把头一侧出神的问。
“她姓云,就住在附近山中的云家堡,父亲名叫云霄”
高明不由一惊,愕然的问道:“云霄,是不是外号飞天神龙,当年单骑独劈流寇余孽左金梁,后来又独力阻挡肃王爷南下的那位老英雄吗?”
天雄道:“对了,这位姑娘,便是他暮年所生的女儿。云老英雄一生只生了三个儿子,长名云中雁外号天巧星赛诸葛,为人机智绝伦,能制诸般兵器,并精冶铸之术,是经他手铸造的兵器,没有一样不好。次名云中燕生得异常英俊,所以江湖公送外号小子都。老三名云中鹄,天生一个猴形,个儿又十分短小,所以人都叫他赛活猴。弟兄三人都曾得云老英雄真传,武功各有专长。这姑娘叫云中凤,外号笑面罗刹。因为云老英雄只此一个女儿,所以更为钟爱,不但自己一身绝艺,全传了她,而且又得过嵩山哑尼的传授,一套越女剑法已经出神入化,十三只燕尾镖百发百中,镖藏毒药,非云家独门解药莫救,端的厉害已极。只因云老英雄,曾经在清风明月店,潜入大营和肃王爷交过手,大兵南下之后,身在指名拘捕之内,不敢再回山西原藉,一向完全潜伏在太行山内,一个老友家中。近年不知为了何事和那老友又闹翻了,才出来在这附近山中开山立寨,做些没本钱的买卖,这方圆二百里之内,都算是他的辖境。他的做法也和普通绿林人物不同,第一是决不公然抢掠,第二是在他辖境之内决不许别人来动一草一木”
高明笑道:“他这样一来吃什么呢?又要开山立寨做什么呢?”
天雄道:“这也是天巧星想出来的主意,他们表面决不做一件案子,也不许别人在境内做案。但是每隔些时,都要派人到远处去,做一两笔极大的买卖回来作为开支。同时只在他辖境以内,不管什么江湖行当,都要按月孝敬,还怕钱不够花的么?”
羹尧笑道:“这一带的江湖朋友也服他管吗?”
天雄不禁举杯一笑道:“江湖上第一讲的是仁义如天,第二是笔舌两兼,第三是武勇当先,他一家已把这几项占全了,谁还敢说个不字?只差是个黑人,无法当官罢!”
“仁义如天倒也真不容易,这老头儿真能做到吗?”
高明摇着头似乎有点不信。
“说到这个,高爷,您也许不相信,不过江湖上所说的仁义,又和世俗官场中所说的仁义有一点不同咧。”
天雄呷着酒微笑着,指着羹尧道:“年爷,你说对吗?”
羹尧若有所悟的笑道:“你说的是一虚一实,一真一假吗?”
天雄会心的一笑,高明诧异道:“你们又打什么哑谜?我倒越听越糊涂了,江湖上所谓仁义难道和世俗真有不同吗?”
天雄慨然道:“当然不同,世俗所谓仁义只是嘴皮上说说,一到江湖朋友之间,却非处处都见真章不可。您请想,那云老英雄虽然昔日威名尚在,如非对人肯真的卖上两手,江湖朋友谁不是苦哈哈的?只两三年功夫,能在这二百里方圆之内立下这片根基来吗?”
高明羹尧两人,不禁都呆了丰晌,还是羹尧先道:“马兄真是快人快语,不过你为什么知道得这样详细呢?”
天雄道:“我本来就在江湖上混了几年,又在这里待了三个多月,他是当地的一位字号人物怎么能不知道?”
“那么,当地官府,对他这久经缉捕在案的人,也就不闻不问吗?”
高明陡然想起了一事,蓦然的问。
“您真是一点也不明白,”天雄不禁一笑:“凭他一家人的工夫,在这一带潜势力,官府敢生事吗?再说官无三日紧,何况事隔多年呢?不过,一直到现在他一家还免不了是一个避风火的黑人倒是真的,要不然那声势更骇人了。听说云老英雄也就为了这个始终闷闷不乐,但不知何年何月才是出头之日呢?”
高明又沉吟了一下道:“他住在什么地方,你知道吗?”
“高爷,您问这个干什么?难道想出首他吗?”
天雄不禁一愕,羹尧也有点诧异。
“我为什么要出首他?不过如此人物,弃之江湖未免太可惜了。”
高明似乎很同情这位江湖人物。羹尧看了他一眼,又看了高明一下道:“马兄知道吗?”
“他就住在附近山中,地名云家堡,不过所居,我却没有去过,那云家堡在什么地方,却没法打听。”
天雄吃着菜,又喝了半杯酒。
高年二人闻言也不再问,酒后,天雄依了两人相劝,暂不南下,决定等那马伤稍愈,便一同晋京。
因为医马缘故,第二天又耽误了一天,都不料傍晚天上又下起雪来,那雪一连下了三四天才停。在这三四天中,高年二人互做主人,围炉絮谈之外羹尧又替马天雄制了一床铺盖,就在自己房间住下,所以倒也并不寂寞。雪晴之后,又等了几天直到那马伤痕全愈,方才一同上路。就这十多天中,那马虽未复原,已见神骏,只背上伤处生了一丛白毛,约有海碗口大小,圆圆的,仿佛乌云当中一轮明月。羹尧分外喜欢,特为在街上找着高手匠人配了一付鞍镫,便用以代步,将自己的原骑马让与马天雄。那马一身新装,才出店门便昂首骄嘶,哪里还是十多天前伏在煤车下面挣命的光景,连店小二也觉得奇怪。在城内街上还不觉得,一经出城,到了驿路上,一个趟子便是十多里,平稳、快速,迥异寻常。同行十余人,除高明所乘的一匹铁脚枣骝驹勉强赶上而外,几乎全被落下来,就连羹尧原乘的马,也算是上选的,马天雄骑术又高,仍落下去老远,羹尧更加得意,正在驰骋着,猛见马前黑影一闪,有人大叫道:“不好了,闯死人咧!”
羹尧不禁一惊,连忙勒马一看,只见一个二十多岁的汉子,一身短衣,头上戴着一顶三块瓦的皮帽子,小贩不像小贩,庄稼人又不像庄稼人的样儿,瞪着一双闪闪生光的眼睛站在一旁道:“你家里死了人,要去报丧吗?为什么走路不带眼睛?闯死老子,你这个孝子怎么做得了?”
说着双手叉腰而立,大有寻事的模样。羹尧心想,这马行虽速,并未见有人在路旁行走。如何会闯着他?再把来人一看,虽然一身短衣,脸手皮肤却非常细腻,显系有意做作寻隙,猛然想起云中凤的事,不由在马上喝道:“朋友。你如有意见教,不妨明说,只要我招呼得下来,决不含糊,这样藏头露尾,有什么道理?”
那人冷笑道:“你的眼力倒也不错,老实说,你二太爷看中了你这匹马咧,你舍得吗?”
“哈哈,”羹尧闻言不由在马上仰天大笑道:“你原来是看中我这匹马了,年某对朋友向来是没有什吝惜的,就是这颗头只要人看中,都未尝不可以奉送。不过,我也要看一看朋友你的手底下如何,如若真能教年某佩服,我立刻双手奉送。”
说着猛一提气,就像一个纸人一样,飘然落地,随手将马系在路旁树上,又笑道:“朋友,倘若是你还不能教年某佩服又待如何呢?”
那人笑道:“年二爷果然名不虚传,只这下马身法便自不错。不过我此次拦路要马并非本意,实在也是受人所托,我如输了,少不得还有正经主儿要来奉陪,你就多多赐教罢。”
说着双手一拱,道了一声请,一个金龙探爪,一掌便向胸前推来。羹尧略一闪身,便自避过,左足踏进半步,右掌白鹤亮翅,便向那人肘上切去。那人右手猛然一掣,左手一并二指,又取羹尧双目。羹尧右手掠空,乘机身子一挫,让过那二指,左手一抬,直取那人左腕,右手叶底翻花,又向那人胁下点去。那人右手一缩,一个转身,避过羹尧右手,乘机双手一分,使出一路绵拳来,处处守定门户,却寓守于攻。羹尧起初还不觉得,连拆十余招之后,才觉来人竟是内家能手,连忙身法一变,也将师传绝艺八卦游身掌法使出来,处处避实就虚,却乘暇蹈隙,专找敌人要害,那人斗了半会,猛然卖了一个破绽,跳出圈子又一拱手道:“年爷端的好身手。我已佩服,请恕无礼,那马我不要咧,前面再见。”
说着身子一晃,便向岔道上疾走而去,羹尧不禁叫道:“朋友,你这样就走吗?是好的你且请留下名来。”
“好,你请接着,我的名刺来也。”
那人猛一回头,一抖手一点寒星,便从二十步以外向羹尧迎面打出。羹尧一见,身子一侧避开正面,手起接过一看,原来却是一把五寸来长的柳叶飞刀,那刀其薄如纸,二面开口,映日生光,端的锋利异常,再一细看时,贴近刀柄却镌着云中燕三字,另一边镌一朵云式花纹和一只小燕儿,不由心中大悟。再看来人只一会工夫,已经走得无影无踪。心想,自从离开老师,想不到第一次正式和人交手便遭遇这样能手,足见天壤间,奇人异士甚多,但不知那云中凤现在何处,此举又是何用意。正在沉吟四顾之际,猛然一阵鸾铃声响,高明已经赶来,一看羹尧立在路侧张望,那匹马又拴在树上,不由诧异道:“年兄,你看什么?”
“高兄,快来,我让你先看一件东西!”羹尧高声叫着。
“什么东西?”高明勒住马,翻身跳下来,接过那柄飞刀一看失惊道:“这是哪里来的?”
“自然是人送来的,你瞧吧,今天说不定还有花样呢!”
羹尧说着,把方才的事说了,又道:“你为什么到此刻才来?后面有动静吗?”
高明苦笑一声道:“可不是,小弟方才也着了人家的道儿,要不是早来了,还能等到现在吗?”
羹尧再一细问,方知高明那匹马原只落后不到半里多路,正在向前追赶之际,忽然天空一阵鸽铃响处,突然飞起一只白鸽,跟着从路侧林边一株大树上,跳下一个人来,高声道:“你是邯郸城里高升栈住的高四爷吗?”
高明把那人一看,只见他生得身不满五尺,一张瘦脸焦黄得好像大病初回一样,只剩下一层皮包着骨头,两只小眼却闪闪生光,身上穿的衣服更加别致,上身反穿着一件黑紫羔的皮袄。只因人的个儿太小,衣服又长又大,几乎连膝盖都罩下去,毛茸茸的活像一只大狗熊,头上一顶瓜皮小帽,再配上那一张瘦脸,又像一只大橄榄安在那皮袄上面,脑后却拖着一条老鼠尾巴一样的辫子。最妙的是上面一个红帽缬子,下面一条大红湖绉的棉裤,和那件皮袄已经绝不相配,脚下又穿着一双三套云的厚底鞋,更加令人刺目。高明正待要笑,那人又在马前请了一个安道:“您是高四爷吗?咱们老爷子打发我来向您请安,他说请您到咱们家里,有话要当面相商。”
高明方问:“你们老爷子是谁?彼此素不相识,为什么要请我到你家里去?”
那人立刻从怀里掏出一封大红名帖递上,高明接过一看,上面大书着:“云霄再拜”四个胡桃大的字,不禁心中一惊,忙道:“你们老爷子是那云中凤姑娘的父亲吗?”
那人龇牙一笑道:“正是,他说请您务必和那位年二爷一齐到小寨去一叙,千万不要推辞。”
高明又道:“你们贵寨是云家堡吗?”
“这个您不用问我,前面咱们还有人呢!”那人说着,倏然腾身而起,一跃上树,簌簌连响人便不见。
高明不由心下十分骇异,正等赶来,和羹尧商量应付之策,想不到羹尧也已经遇到了这件怪事。两下商量之下,决定等后面的从人和马天雄前来再说。谁知马天雄等来了之后,一问并无异状,大家又向前走着,羹尧又将两人所遭完全对马天雄说了,并笑道:“小弟初涉江湖,马兄请看,此事该怎么办呢?”
天雄沉吟半晌道:“如此说来,这位老前辈显系另有用意,恐怕连那云中凤之来,也有作用,这事必须仔细才好。不过,你们两位都是富贵出身,对于此辈决无恩怨可言,也许不至有什么为难之处,这倒是可以放心的,要是一个老江湖自问有什么过节的,遇上这种场合那就难说了。”
说着看了高明一眼又道:“高爷对那姑娘,除那天筵前舞剑而外,相处如何呢?”
高明正色道:“小弟虽然脱略形骸,曾视她如串店的绳妓,却绝无失德之处,马兄如果不信,不妨见面再问。”
天雄连忙谢过道:“高爷请恕失言了,小弟也只揣测之言,不过舍此而外那更奇怪了。我们只好到前面再看吧。”
羹尧笑道:“管他呢!反正事已遇上了,此刻就想躲避也无办法,我们既然居心无愧,我倒要借此看一看这位云老英雄一家是何等人物呢!”
说着又催马前进,看看日已停午,却不见再有动静,已经到了打尖的时候,高明忽然向前面一个小集镇一指道:“年兄,你看看,那边镇上有人来了。”
说着,只见一骑马飞也似的抢到,离开这一起车仗不远便远远停住,马上跳下一个黑纱缠头一身劲装的少年汉子,抢前几步,拦在高明年羹尧二人马前躬身道:“在下张杰,奉老山主之命,特来迎接,就请二位爷在前面兴隆集上,暂时歇马打尖,我们少山主,便当亲自来迎。”
说着,略一为礼,便又翻身上马,先驱引导,直向镇上走。那兴隆集原是一个小站,只有一家较大客栈,店名招商栈,张杰赶到了店前,滚身下马立在门前笑道:“这里原非待客之所,只因地方太小,无法再找宽敞洁净地方,二位爷请暂屈尊休息一会吧。”
高年二人抬头一看,那店虽然不大,也还洁净,门上已经结好红彩,内面三间上房,椅披桌围也更换一新。再进去看时,上房的明间里,端正着一桌上好酒席,两边伙计们穿梭也似的忙着伺候,厨房里一片刀杓之声,显然是久已准备,专为迎接两人而设,不由心中更加诧异。那张杰匆匆进店之后,只唤来店中掌柜的附耳数语,便又告辞道:“在下奉命而来,还须赶回向山主复命,恕不能在此多待。二位爷请暂休息,如有所需,可问店主,只镇上可以设法的无不如命。我们少山主今晚或明早必来迎接,一切不必客气。”
说罢又行了一礼,便又匆匆出店,上马扬鞭如飞绝尘而去。
高年二人在上房落座之后,不禁相顾愕然。马天雄笑道:“久闻云家待客手面阔大,想不到今天叨二位的福,也做了座上客。这种场面是无须客气的,天气很冷,大家也都饿了。各位管家们,店东已在别室款待,我们也先吃两杯挡寒吧。”
说着便请二人上面坐下,自己也在一旁相陪,高明吃了两杯,心中到底有点啜,随命从人唤来店东问道:“这云老英雄住在什么地方,你知道吗?”
店东笑道:“您和老山主这样的交情,连他的住所也不知道吗?”
高明不禁一下被问住,只得笑说:“我们和老山主向无往来,正是因为这样款待出于意外,所以才来问你,你知道吗?”
店东不禁一愣,连忙摇头道:“我也不知道,再说张总管已经吩咐过,您两位如果要什么,教我们随时奉上,要问这个可不许随便乱说,这个我怎敢胡说。”
羹尧笑道:“老山主在此地既有这大声势,难道还怕人知道吗?再说,你没听见那张总管说吗?他马上还要教少山主来迎接我们呢,你便先说一说又有何妨?”
店东仍是摇头不语,高明又问道:“从前这云家也曾这样待过来往的客人吗?”
店东道:“如何没有,连这一次是第三次了,不过前两... -->>
那是三年以后的事了,这阿飞式的羹哥儿,已经长成了一表人材,而且,他已完成了当时读书人两重功名,中了秀才和举人。在-般贵介子弟当中,提起年府的羹二爷,谁都得说一声,少年英俊,真像个玉堂人物。同时,因为羹二爷好友异常,只有一技之长的,无不虚心延纳,朋友如有缓急,真到不得解决的时候,只要向羹二爷说一声,出钱出力,决无吝惜,而且做过拉倒,不但不挂在嘴上,就有第三者问起来,不是真知已决不承认,因此更加名动九城,上自公子王孙,下至街坊混混,便有灭人的难事,往往只要羹二爷一言立刻可解。他的任侠义主几乎无人不知,这比他本身的功名,和父兄的声势还要来得大。但是羹二爷虽然豪气如云,对待宾客却虚怀若谷,只有一项是他的弱点,那便是权势地位比他更高的,却决不奉承,只要对他稍有拂逆,便毫不客气,当场给你以一个极大的难堪,决不怕因此触怒权贵,所以乃父遐龄和乃兄希尧,对他又添了一重新的心事,便把他送到武昌去,在遐龄官邸读书以免意外。谁知到了湖北不上一年,偏偏适逢大比之年,又不得不让他回京会试。虽然数千里长征,羹尧因为师传绝艺在身,复值天下澄平已久,只携了老仆年贵一人,便束装就道,绝没有把江湖险恶放在心上。一路晓行夜宿,出了湖北境,又穿过河南境,渡过黄河看着已到直隶边境,路上越发平静无事,只流寇之乱,疮痍未复,景象十分荒凉。这一天行近邯郸,那正是古赵国的都城,羹尧在马上想起当年七国争雄,和平原信陵两公子的史迹,再看眼前一片萧条荒凉景象,不由感慨万千。入城之后,天方晌午,本可再赶一站,但因这是一个战国名城,应有不少名胜古迹可供凭吊,打尖之后,便在城南一家高升栈住下。洗去面上征尘,命年贵在寓中看守行李,独自一个缓步出了店门,向街头信步走去。行不多远,忽见一座道观。门前匾额上大书着古吕仙祠,入祠再一细看碑志,原来却是吕翁一梦黄粱唤醒卢生的所在,不由唾了一口道:“世间那有这等事,这不过方士故作神奇藉以惑人而已。”
说罢一笑,便待转身出门,忽听殿外有一个女人笑道:“那混帐店小二就说得这个古迹不知如何神奇,原来不过这样一座荒庙,眼巴巴的跑到这儿来看这个,还不如在店里坐着咧。”
再回头一看,却是一个短衣窄袖的少女,头上罩着一方青绢,上身大红锦袄,下面葱绿洒花散脚裤子,外面披着一件玄色素缎银鼠斗篷,脚下一双凤头弓鞋,只因正在斜着身子掉着头和殿外的人讲话,急切间却看不出面目来。
接着一个洪亮的声音,从祠外笑进来道:“你这妮子,懂得什么?古迹本来就是这回事,你真当和戏台上一样,会跳出一个仙风道骨的吕洞宾来吗?对不起,还差着你这样的一个白牡丹咧。”
“四爷,我不来呢!你怎么打趣人?”
那少女说着,一赌气,猛然把头回过来,正好和羹尧打了个照面。只见她一张鹅蛋式的脸型,两道秀眉,长细入鬓,配着一双灵活有神的眸子,媚中带威,两片玉颊只淡淡的施着一点胭脂,衬着粉鼻樱唇,分外显出异样风流艳丽。心中方想,这到底是一个什么人物,后面的人已走进来,却是一个二十上下的少年,头上戴着一顶瓜皮小帽,身穿二蓝宁绸长袍,外罩着漳缎背心,足下薄底快靴,却生得隆准深目,阔额削腮,顾盼自雄,眼角稍向羹尧看了一下,仍向那少女笑道:“这又算什么打趣你,说你像白牡丹又错了吗?”
那少女猛见殿角站着一个劲装的英俊少年,看了羹尧一眼又薄怒道:“你胡说什么?要让人家听见,不难为情吗?快回去吧!”
那少年笑了一笑道:“说要出来也是你,现在反催着回去。你瞧转了这么大圈子,除闹了一头一脸沙土,看见什么来?反正今天我是不想走了,回去也好。”
接着又看了羹尧一眼,便携了那少女一同掉头出祠。
羹尧心中不由暗想:“这一男一女到底是两个什么样的人呢?既不像夫妇,又不像江湖人物,那男的气魄之大更是惊人,听口气也好像是路过的,怎的风尘中会有这样人物,岂非怪事?”
想着便懒得再在祠中待下去,也缓步从祠中出来,再看那男女两人,已向大街上走去。外面风沙更大,气候也转冷,天上彤云四布,饶有雪意;不由深悔留此半日,更无心再去寻访其他古迹,匆匆便想回店。刚上南街走得数步,忽然听见前面一声呐喊,围了一个大人圈,把路都堵塞了,竟无法前进。再上去分开众人一看,却是一辆大车,深陷在车辙里,车上满裁着一车煤炭,偏拉车的又是一匹既高且长的瘦马,车把式虽然刷刷一连几鞭,那马吼喘连连,已累了一身汗,却仍拽不起来,撑不住那车把式在后面力加鞭策,一个前失,转伏在地下再也起不来。车把式不由掉着长鞭骂道:“老子算倒榍,花了八两银子,买你这匹下汤锅的牲口,一出门便闹乱子,今天回去只有把你卖绐王屠户宰了卖熟肉去。”
说着一连又是几鞭,那马又悲啸-声,伏在地下,却不肯起来。羹尧见那马头尾长约丈余,高可七尺开外,两只耳朵和削竹一样,虽然满身泥污见不到毛片好歹来,却断定是匹好马,正待上前喝止,设法拽起那辆车子,再向车把式说话,倏见人丛中有人高叫道:“一个大活人,走路不带眼睛,把车陷在辙里,自己没有办法,倒拿畜生出气,你别打,依我看。它比你这人高明多了。”
“他妈的,是准敢在这里刘老子说懈怠话?既有种,不会来替这畜牲把车子拉上来吗?老子打老子的牲口,干你屁事。”
车把式不由鞭子一扬四面看着。
“话是老子说的,明明是一匹上好的龙驹叫你饿得塌了肚皮,你教它哪里会有力气。再说这马也不是拉车子用的,你能怪它吗?”
说着,从人丛中跳出个一身破衣赤足穿着草鞋的汉子来,一手指着车把式,一面冷笑着。
车把式将来人一看,见他虽然生得高大雄伟,却是一身破衣,满头满脸都是灰土,不由也冷笑道:“这匹病马在老子手内,也有二十多天,倒不知道它竟是一匹龙驹呢。你老兄既然识货,只要把原价八两零三钱银子拿来,我便转卖给你。再不然,你既舍不得这畜生挨揍,便替它把车拉上来,我也可以一分银子不要,双手奉送。要不然,对不起,请你别多管闲事,明天要是有钱。不妨花个三十五十的,到王屠户那里买块龙驹肉尝尝,解解馋,不比在这里说懈怠话好些吗?”
那汉子看了车把式一眼冷笑道:“你这话当真吗?当着这许多人,可别说了不算。”
车把式把眼一瞪道:“说话不算?老子还没工夫哄孩子玩呢!你只要能把车子拉上来马便送你。”
“好,你等着,瞧我的。”
那汉子说着把腰间草绳一紧,先将马从车上卸下来,牵在路旁,然后纵身向车后一站,两脚稳了一下,双手一拍,在车后猛一推,大喝道:“起!”那车子竟从二尺来深的辙里推上来。众人方齐声喝彩,却不料那汉子用力过猛,忽然那条束腰的草绳崩断,不但破袄敞开,连那条破裤子也要掉下来。那汉子不禁叫声“啊呀”手下略松,车子又向辙里倒退下来,那-车子煤何止千斤,那汉子不禁进退维谷,流了一头冷汗。羹尧在旁看见,连忙将长袍一拽,飞步上去,口里招呼一声:
“朋友且退一步,待我来帮你一臂之力。”
一面就汉子身后站定,双手稳定大车不让它退下来。那汉子见有人代他推住车子,忙一撒手提着裤子退下来,羹尧接着猛力向上一推,那辆车子直冲出去丈余远近,旁立众人又是一个连环大彩,起初还疑惑是那穷汉把车推上去,再一细看却是一个白皙少年书生,不山都惊得呆了。还是那车把式先说:“少爷您真赛过二郎爷转世,一点也不胡吹乱谤。谢谢您,不然耍凭这位不知要出多大的乱子呢!”
车把式说着,向那穷汉看了一眼,鼻孔里又哼了一声冷笑着,便去解那系着的马。
“慢着!”那穷汉已把腰间草绳结好,一个纵步便赶到马前夺下缰绳冷笑道:“你说了话不算吗?”
“奇咧,你是穷疯了真打算讹人吗?车子是你推上来的吗?老实说,要不是人家这位少爷,你早在我这车轮子底下到阎王爷面前去挂号了,也许老子倒霉还得卖了马打场人命官司咧!”
说着两手叉腰把眼睛一横道:“你打算怎样?”
那汉子大声喝道:“呸!我不跟你斗口,老子虽没有把车子推上来,你这车子是自己跑上来的吗?你如不把这匹马送给这位,老子不把你连车子一齐拆散了,也不算穷爷厉害。”
“吓!你不要脸。是穷疯了吧,当人家这位少爷也和你一样吗?你先去问问人家是不是好意思要我们苦人的东西,然后再说不好吗?”车把式说着正掉头去看羹尧的脸色。
拍!拍!“你他妈的竟敢损人,老子先请你尝尝我这赛二郎马大爷的厉害。”
那穷汉冷不防,一伸手左右开弓两个嘴巴。打得那车把式,顺着嘴流血。
“反了,反了!你敢打人,老子跟你拼了。”那车把式情急拼命一头向穷汉小肚子上撞去。
“吓!这是你找死,可不能怪老爷心狠。”那穷汉身子一闪让过那一头。瞪圆了眼睛,一掌便向车把式背上劈下来,猛觉腕下有人一托,这一掌何止三五百斤力量,竟被轻轻托住,不由吃了一惊。再回头一看,原来正是那位帮着自己把车推上来的少年,正待开口询问,羹尧已先笑道:“朋友,你何必跟这无知小人一般见识。”说着又向车把式喝道:“你这厮既在外面跑,为何不知好歹出口伤人?能怪人家揍你嘴巴吗?”
那车把式一见那少年出场,说话竟向那穷汉,又慑于少年的势派,不由捧着双颊看着羹尧道:“您看,他揍得我可真不轻,难道,您也真要我们苦哈哈朋友的东西吗?”
羹尧看着那车把式舍命不舍财的一副脸色不由好笑,又喝道:“挨揍那只能怨你出口伤人,决不能怪这位朋友,至于这匹马,让它拉这煤车只有磨折死了算完,那太可惜了,不过我也决不白要你的。”
说着从腰间掏出一锭银子约莫十来两,递过去道:“你不是说八两银子买的吗?这里约莫是十多两银子,便算马价如何?”
“这个”那车把式一见白花花的一锭银子,不由眼中看出火来,登时忘了两颊还肿着,但见羹尧出手大方,又起了贪心,不禁弯下腰来,满脸堆笑道:“方才我是跟这位穷朋友取笑的,您想八两银子能买这样一匹好马?委实我是三十两银子买来的,您要是真要,还得”
“呸!你是看见人家这位爷是冤大头吗?光棍眼里可揉不下沙子去。我马大爷在这儿已经三个月,什么事不知道,这马是你花钱买来的吗?赶快把银子收下去,夹着尾巴给我滚。要不然,我可不管人家这位爷台的意思怎么样,非揍你个明白不可。”那穷汉说着又瞪起眼睛,提着醋钵大的拳头,要奔过来。
“好小子!老子认输,你有本事跟着这位少爷一辈子,要不然,我能让你在邯郸城里再混下去,就把我这王字倒过来写!”那车把式揣起银子便走,自去另找牲口。
那穷汉冷笑道:“哼!老子在这里三个月咧,也没有见这大邦之地,谁敢咬掉我的xx?你有什么了不起的本领尽可使出来,大不了你王老八,有个好妹妹,跟快班上的小伙计吉五有点首尾,我等着你的。”
两边看的人,都不由笑起来,车把式却如没事人一样,扬长而去。那穷汉一伸手解下那匹马向羹尧笑道:“这委实是匹千里龙驹,不知从哪里走失下来,被这小子拴住,却把来拉煤车,又舍不得喂它,两个月下来,已经饿塌了膘,所以显不出好处,您买去,要是好好的将养一下,不消三五个月,便可以看出他的异样了。”
羹尧过去一看,只见那马果然瘦骨伶仃,浑身累累鞭杖之痕,背上一大块已经磨去皮毛,红鲜鲜的露着肉,但仍昂首头,蹶着蹄子,不禁慨然道:“凭你这一副好骨格,就该金鞍紫缰置之天厩也不为过份,却落在一个无知车把式手里用来拉煤车,真太可惜了,好生随我去,慢慢调理吧!”
那马长嘶一声,看了羹尧-眼,竟似有知-般,二目流出泪来。穷汉在旁见状,看看那马,又看看羹尧,也不由长叹一声道:“这匹马,今天遇见爷台总算有主了,在下还有点事,再见吧!”
说着把手一拱,猛-掉头,便向人丛中走去。
羹尧连忙一闪身,一把扯着那穷汉的破袄说:“兄台,你且慢行一步,请到敝寓略谈如何?”
“爷台,是有什么话要问吗?这马虽然不是那小子花钱买的,却决无纠缠,您请放心吧,我委实还有点事呢!”那穷汉被拉着,不由有点着急。
正挣扎着,羹尧又笑道:“兄台!你错会意了,小弟虽然不才,还不至重马轻人,就这马有些来历不明,既敢买下,也还不惧。不过因为兄台举止决非常人,所以打算相邀一叙。敝寓就在前面高升栈,且去小饮三杯,去留任凭尊意如何?”
那人见羹尧称呼已由朋友改为兄台,看看那马,又看看自己身上,不由慨然道:“既承抬爱,在下权且遵命。”
说着一手枪过那马缰绳,跟在后面便走。羹尧笑着又抢过马来道:“还待我来吧,不才相邀实无他意,如果兄台如此,倒有点亵渎了。”
说罢牵马先行,那穷汉心中愈加感动,两只眼内,不由泛出泪光,羹尧看在眼里并不开口。一直走到店门口,年贵已在探头相望,一见羹尧牵着一匹泥污狼藉的瘦马,后面跟着一个穷汉,不由奇怪。店小二一见那穷汉也不由一怔道:“马爷,您跟这位少爷是相识吗?”
穷汉未及开言,羹尧却拦着将缰绳递给小二道:“烦你先将此马牵去,寄在槽上,替我喂些上等细料草豆,却不可与别的马拴在一处,明日我临走自有重赏,另外招呼厨下给我准备一席酒来。”
说着携着穷汉便向自己房间里让。年贵不由暗中好笑,我们少爷今天不知从哪里找来这一人一马真堪配个对儿。但又不敢说出来,只有跟在后面。那店原是一连二进的房子,羹尧为了清静,便在第三进的东边两间上房。等把那穷汉让进自己房间才说:“兄台尊姓大名,贵地何处,为何却流落此间?”
“唉!”那穷汉微叹一声道:“在下姓马,双名天雄,原藉陕西三原,家父曾在前朝左良玉将军帐下任过都司,生下了在下之后,就未回去一直都在军中。左将军去世,公子梦庚降顺大清以后,家父经过辗转改编被调到关东加以遣散,,闻得故乡在流寇之乱中,家园已成废墟,进退维谷,只有在辽东落了户,另娶后母竟不回去。想不到先母,在这场大乱之中,虽一再流亡,幸而逃得性命,并将在下抚养成人,闻信之后,一恸而绝,遗命在下务须寻到生父,一同回去。谁知在下到了辽东,家父因事已经下狱,发配打箭炉,没奈何只有再行赶赴西川。可是所带路费有限,到了辽东,身边已无分文。所幸后母深明大义,代筹了二十两银子,才能成行,未到这里又用完了,所以只有寻些短工做,打算积上点路费,再向西走,不想人地生疏。就连做工也不容易,倒白耽误了三个月。”
说罢,不禁惨然。羹尧听完连忙立起来,双手一拱道:“不才失敬了,原来兄台竟是一位万里寻亲的孝子。”
那马天雄连忙答礼一面凄然道:“爷台未免言重,想我马天雄,既不能事母又不能事父,何孝之有?不过只求将来能寻到家父见上一面,此心也就安了。既承爷台雅爱,能以尊姓官印见告吗?”
说着眼中忍不住流下泪来。
羹尧答道:“不才姓年名羹尧,也是路过此间,此番北上,系为回京省母,二来也是为了会试”
天雄道:“原来爷台,竟是一位举人,在下更失敬了。”
双方寒喧之后,小二已经送上酒来,一面说道:“少爷,您那匹马想是饿疯了,吃了一斗料豆还不够呢。”
马天雄不等羹尧回答,先向小二说道:“不要紧,你只管再添些草料给它吃,最好加一点黄酒在内,让它吃饱了我再来料理。”
“兄台怎如此深知马性?想是一位今之伯乐了。”羹尧不由笑问。
“在下因寻父辽东,曾在牧场待过两三年,所以对于马性稍知一二。这匹马论身骨长相都是异种,可惜被那小子磨折坏了。不过只要保养得好,是不难复原的。少时待我洗刷出来,爷台便知道了。”
羹尧笑道:“这是厮养之事,何敢有劳兄台?”
说着便举起一大杯酒来相劝,马天雄也不推辞。吃了几杯酒后,羹尧又笑道:“适观兄台推那大车时,举步手势,对于武功似有极深造诣,究竟是何家数,能见告吗?”
马天雄几杯下肚,不由引起一腔心事,双手一振两臂道:“在下确曾练过几天,不过爷台虽是一位举人身份,手底下的功夫却胜我十倍,适才自不量力,倒见笑了。”
羹尧擎杯笑道:“那是那条草绳所致,并非兄台不济,既承以朋友待我,如何这等客气?”
说着又向年贵一招手,附耳说了几句,年贵点头而去。两人又对饮了一会,饭罢之后,马天雄一看天色笑说;“年爷,我们去看看那马好吗?”
羹尧笑道:“兄台且慢,少停再去。”
说着,年贵已从外面捧着一堆衣服进来,羹尧略看之后便向天雄道:“适因小弟与兄台身裁相去稍远,自己衣服不堪相赠,所以特命小价去向外面估衣铺买了一套,且请一试,如不合身可以教他再去调换。”
天雄不由一呆,再看那堆衣服自内衣一直到袄裤长袍马褂帽子靴袜俱全,略一沉吟,又看了羹尧一眼,便笑道:“年爷您这样待我,在下只有将来慢慢再图报答了。”
说着取过衣服,径就内问换好出来。羹尧见他身穿青灰洋绉袍,外罩元色团花摹本马褂,下面元色湖绉棉裤,足登元色素缎薄底快靴,再配上丰颐高额,一副同字脸,两道浓眉,一双大眼,高的鼻梁,一张阔嘴,虽然脸上仍然不脱风尘之色,已绝非方才落魄样儿,不由笑道:“兄台,如今我们且去看那马吧!”
天雄一笑又向年贵道:“老管家,劳你驾了,这身衣服真合身极了。”
说罢便同赴东院马厩,一看那马果然单独系在槽头,此刻已经吃饱,抬头看见两人走来,立刻迎着长嘶一声,又一-阵欢跳,好似知道迎接新主人一样。天雄端详了一下,便脱下外衣,向掌槽号头,借了一把刷子,牵了那马向羹尧道:“我知道院落外面有个水池,正好洗马,您一同去看看好吗?”
羹尧点头答应,替他拿了衣服,一同出了院子边门,果然有一处池招。天雄将马牵到池边,用刷子仔细洗去泥污。只见那马,浑身漆黑,并无半根杂毛,脚下毛旋如钱,又仿佛龙鳞一般,除瘦削依然而外,也绝非在煤车下面挣命光景,不由向羹尧道:“年爷,你看这马如何?”
羹尧走近马前,抚着伤痕,不禁更加怜惜道:“马兄端的好眼力,这真是一匹不易见的龙驹,不过这背上伤痕有碍吗?”
天雄道:“这马是天生异种,只要食饱力足,些微鞭擦伤痕绝无妨碍。少时等我再来叫店小二去配一料伤药,替它上好。年爷如能在此稍留三五天,便可结痂,不难全愈。不过半年之后,上膘力足,除年爷本人之外,便难驾御了,还要好好派人伺候才对。”
说罢接过羹尧手中衣服穿好,一同把马仍牵到厩里,回到上房,开了一张药方命人前去配。接着把手一拱道:“在下还有一点私事必须料理,暂时告辞了。”
羹尧又拦着取过两封银子来道:“马兄在此多日,久处困境,也许还有首尾未了,这是二百银子,暂时将去应付,明日务请早来,小弟还有话说。”
天雄又看了羹尧一眼,谢了一声之后,便将银子揣起作别而去。
羹尧半日之中做了两件快事,心中不由高兴,看看天色将晚,正躺在床上,揣测着一人一马的来历,忽见年贵拿了一张大红帖子进来道:“回二爷,本栈同住的高老爷来拜!”
羹尧一看帖上署名高明,细数生平竟想不起这个朋友来,方想或许偶尔同住一个客栈的客人,因为年贵将自己的家世漏出去,所以前来拜访拉拢,方说声请,来人已从房外进来,笑道:“年兄真不愧是名重九城的奇士,今天要不是亲眼所见,几乎又要令我失之交臂了。”
羹尧抬头一看,来人竟是在吕仙祠所见的少年,不由一怔,连忙迎着道:“高兄何处得知小弟在此?请恕健忘,还望明以告我。”
说着一面肃客就座。那高明笑道:“年兄久已名动公卿,九城之中谁不识年府的羹二爷?小弟一向在京,久已倾慕,只恨缘悭,无由得见,想不到今天竟在这里相会,真是旅途一大快事。今午目睹神力侠情,更令我钦佩无已,所以不揣冒昧前来求见,年兄不嫌我唐突吗?”说罢哈哈一笑,声震屋瓦。
羹尧日间在吕仙祠一见那人已觉与众有异,决非常人,也想接纳,只因来人匆匆即去,又携有女客,不便交谈,所以只好罢了。此刻忽见人家竟来拜访,而且又同住一个客栈,更加高兴。寒喧之下,再一问对方家世,原来也是个八旗世族,现在雍亲王府当差,此番出京便是为了奉雍亲王之命,去到山西公干,现已公毕返京复命,也因为此地颇多古迹,所以才勾留了一两天。再一细谈,对方对于文学、武功、声律、音韵,竟也般般俱会,而且每一项全出色当行,虽然气派似乎稍大,但因彼此相投,所以愈谈愈亲近,不觉一个时辰过去,高明忽然笑道:“时候不早呢,我那边已经备了便饭,厨子是从京里带出来的,多少要比这逆旅的饮食较胜一筹,而且还有一个绝妙的下酒物,所以特来奉请,年兄能不见弃吗?”
羹尧性原脱略,又与来人谈得投机,随即答应,跟着前去。原来那高明所居,便在第三进东边的一个跨院,院内略有山石树木,俨然是一个小花园模样。那朝南三间上房,更异常雅洁,中间一间,画烛高烧,通明如昼,已经端正好了-桌上席。入室之后,高明肃客上座,自己对陪,旁边侍立两个绝俊的小厮巡酒上菜之外,在横头上,还虚设着一个座头,却不见有人,羹尧见状,忙问道:“高兄,还有同来朋友吗?何不请来相见呢?”
高明道:“少时便知,此时却难奉告,也许你们还是熟人呢!”
说罢一笑,向侍立小厮使了一个眼色,那小厮一点头便退了下去,不多会,遥闻一阵香风过处,-个女人声音笑语道:“四爷今天怎么忽然请起客来,又叫我来伺候,怎么我事前一点不知道。”
说着眼前一亮,一个红衣少女,抱着一面琵琶笑着从外面走进来。
羹尧一看,分明是中午所见的少女,不由一怔,那少女一见是羹尧也不由噫了一声,两人四目对射,又各自把头低下来。
“哈,哈,哈,哈!”高明一阵大笑之后道:“年兄,我说是你熟人如何?”
说罢又向那红衣少女道:“中午你不是极口夸赞这位是个奇士吗?告诉你,给你猜着了,他便是北京城叫得响的年双峰年二爷。”
回头又向羹尧道:“年兄,这位便是此间有名的小圆圆陈玉娟。她虽然偶尔也在这一带串店伺候客人,却从来没有和谁有过交情,只不过清歌一曲,或者弹一套大套琵琶而已,更少对于客人有绝好的批评。想不到一见年兄,末通款曲先已心折,所以我才命人请来一叙。今天也算是英雄美人的一个遇合,你二人应该各谢我三杯才对。”
“四爷,您今天为什么诚心跟我过不去?就算我无心中得罪了您,人家年爷可是初见,为什么也扯在一处?凭我这个山叉里的丫头也够得上您恭维一声美人,这不是把人家一个真英雄也损透了。”
玉娟说罢放下琵琶,径自入席看着羹尧一笑。
“陈姑娘,您真会说话,凭您这样人才,再说够不上美人。谁还够得上美人?不过我这英雄倒真是一个西贝货,应该转赠高兄才对。”
羹尧说罢也哈哈一笑,举起杯来道:“还是我来借花献佛,敬你两位各一杯罢。”
“好,好,好,今天我们谁也不要客气,就权当是两位英雄,一位美人也无妨。小弟暂充一位没有胡须的虬髯客,您两个恰好一位是李药师,一位是红拂,咱们闹个新风尘三侠还不行吗?”
高明举杯一饮而尽,向两人一照杯道:“干!”饮罢一杯越发豪情溢于眉宇。
羹尧微笑不语,又看了玉娟一眼,也把酒干了。玉娟也举起杯来笑道:“闹了半天,原来你们二位在这里要串戏呢!”
说着呷了一口酒,又拿起那面琵琶,理了一理弦子,眼波向羹尧转道:“既然您两位都是英雄,待我弹一套十面埋伏,来替两位下酒。”
说着,拨动四条弦索便弹起来,起初还是轻捻慢拨,仿佛点将发令,继而声音稍促,有如人马无声衔枚疾走,渐渐金铁交鸣,两军相搏,终则恍如疾风骤雨,真如千军万马,齐声呐喊,金鼓齐鸣,令人心骇神夺,最后铁手一划,四座寂然。玉娟粉脸也不禁起了一重红晕,额上已有汗意,娇笑着掏出一条汗巾来拭了一下道:“这套琵琶弹起来委实吃力一点,您两位不要见笑。”
“你这妮子可真作怪,前两天我便请你弹这个,为什么一再不肯,推说乐器不行,今天一见年二爷又为什么不用请便把绝技施展出来,是何道理?”高明说罢不禁又看着两人一笑。
“四爷,您为什么老是狗咬吕洞宾不识好歹,您试瞧瞧看,这琵琶是不是前两天的那一面?”
玉娟说着把那面琵琶直送到高明面前来,高明一手接过不禁一沉,心知有异,再一细看,竟是精铁铸成,上面镂了一层金花。饶得中间是空的,也有二三十斤重,正在吃惊。玉娟已经俏生生的站起来,笑道:“今天既然两位英雄相遇,如果专以弹唱来下酒便俗;我还有一点薄技当筵奉献如何?”
说罢一扭娇躯,解下腰下佩的一个拳大紫佩囊,左手持囊在手一探索口,掏出一个长约三寸像剑靶也似的东西,前面却连着一团银带,倏然握右手中一抖,便成一柄二尺来的宝剑,笑说:“这是一件小玩艺,是我用精钢仿缅刀之法制成,原不值识者一笑,不过练起来,如果工夫不到家也确实非易呢,你两位多担待罢。”
说罢,便就筵前丈余隙地翩然起舞,高明不由颜色一变。羹尧只微噫了一下,再看玉娟握剑双手一拱,出手竟完全是越女剑家数,起落不离方丈以内。乍看姿势美妙已极,仿佛一个江湖卖解的绳妓,细一领会,不但剑法已臻化境,便剑锋所至的内家潜力也着实惊人。高明坐当席前隔得最近,方一闪身,离了坐头向侧面退了一步。忽然玉娟格格连声娇笑,猛然一个纵步,剑光一闪,使了一个拔草寻蛇的招式,便向高明分心刺去。高明不禁叫声啊呀,身子一侧避过剑锋,接着右脚一跺,飞身纵起,一手抓紧房顶一根椽子,双足向上一翻,蹬着屋梁,向房上一反贴,正打算纵向院中。猛见羹尧一声冷笑,隔着一张桌子,身子微耸,便像一个纸人一样,飘然落在筵前,只喝得一声:“且住!”右手一起,一个白鹤亮翅家数,一掌便向玉娟背后扫去。
玉娟一剑刺空,忽听一声吆喝,背后掌风已到,右手微缩,接着一个脱袍让位架式,避过一掌,娇喝一声,手中宝剑叶底翻花,便来撩羹尧手腕。羹尧更不怠慢,倏然右手一缩、闪身踏步,左手一并二指又向玉娟玉臂切下来,玉娟也闪身避过。一来一往,连拆十余招之后,羹尧怒喝一声,竟使出师传空手入白刃的绝技来,一个身子完全裹在剑光当中,每掌都是剑锋贴身而过,却丝毫伤他不得,不时还擒、拿、点、斫,还敬一两手。瞬息已是二十余招,玉娟猛然虚砍一剑,身子向门外一窜,娇笑道:“年二爷,果然名不虚传,我已领教过了。高四爷虽然不屑和我较量,身手也自不凡。琶琶暂存尊处,改日再为取还,咱们前途再见。”
说着身子一晃,又反纵出去丈余,猛然一个白鹤升天,纵回屋檐,便如一朵彩云一样,去得无影无踪,高明双脚一松,倏然又从屋顶落下来,把舌头一伸道:“原来这个丫头竟是这等人,如非年兄代为抵挡一阵,小弟险些当场出丑呢。”
说着又笑道:“也亏得这个丫头来了这一手,要不然,小弟从何得见年兄的绝技呢?”
羹尧不禁双眉微皱道:“高兄既与此女相识,知她来历吗?”
高明皱眉微笑道:“我也是前几天见她串店来此方才认识。因她不同常妓,也曾问过店家,只知她住在南街前面小客栈,孤身一人,并无伙伴,除此以外,便也茫然了。年兄如有兴致,我们何妨一问小二寻上门去如何?”
羹尧道:“既然如此,便寻上门去也未必见得着,适才她曾有前途再见之语,而且琵琶还留在此处,势必取回,我们倒不如放大方些,反正此事未完,等她寻来再说,免得令一女子笑我们小家气,高兄以为如何?”
高明点头道:“如此也好。”
说着两人又把所遗琵琶详细看过,不但完全用精钢铸成,而且也较昔通琵琶的型式略长而狭,似乎可以当兵器使用。两人不由都猜不着,此女究竟是何等人物。但从这个小小的惊险场面之后,高明和羹尧转成一见如故的好友。第二天羹尧因替那马治伤,未能成行。马天雄果然一早便来,替那马将所配伤药上好,正欲告辞南下,正好高明走来,问起情形笑道:“马兄如此纯孝,令人钦佩之至,不过我有点鄙见能信得过吗?”
天雄恭立道:“高爷既是年爷朋友,在下还有什么信不过?有话请说便了。”
高明道:“马兄既如此说,请恕我直言,此去川边,计程万里,马兄为了令尊,不辞长途跋涉,固然纯孝格天,自有神灵呵护。可是万一又如到辽东一样,有了变动,岂非又徒劳往返?而且据我所知,川边夷汉杂处,乱象丛生,马兄即使不避艰险,是否能到配所,也还难说。以我鄙见,莫如暂随年兄和我同往京师,先在刑部设法查一查,如果令尊确实已到打箭炉,我们雍王爷向来最重忠臣孝子,只须由府内差人向刑部关说一声,行文提部复讯,用加紧文书驿递出去,多则半年,少则三月便可见面。不然万一有了变故,也好再想别法,不比马兄此刻便赶去要好得多么?”
羹尧点头道:“这样做法,当然比马兄此刻便赶去要好得多,不过高兄在刑部里,确有把握吗?”
高明仰天大笑道:“哈哈,年兄,你太小看我了,慢说是只这点小事,就再重一点,大一点,只要不是造反叛逆,小弟总还可以设法。”
羹尧不由一怔,马天雄已跪下去道:“高爷如真能如此成全,只要我马天雄能有一口气在,决万死不辞以报大德。”
“马兄赶快起来,这是朋友份内之事,何必如此?”
高明笑着,一把忙将马天雄扶起,重又将两人邀入己室设筵款待,又谈起那陈玉娟的事,天雄似欲有言,又复沉吟。
羹尧笑道:“马兄知道此女来历吗?”
马天雄道:“来历我倒略知一二,不过她却实在是一个极厉害的人物,只不知如何对您两位会如此看重?”
说着看着那壁上悬的铁琵琶,又看着高年两人。
高明把头一偏道:“马兄不必有什么顾忌,但说无妨,我与年兄对于此女决无诛求之意,只不过爱惜她一身工夫,即使她是侠盗之流,也不过设法勉其改邪归正,免罹法网而已。”
天雄道:“她虽在这一带,不时串店,活像一个流娟绳妓,实在并不姓陈,也是一个清白人家的女儿,而且父亲和三个哥哥,全是名震江湖的人物,就本人也薄有声名,只不知道如何会这样游戏起来,倒真有点令人莫测,所以我才这样说。”
“那么,她到底姓什么呢?”
羹尧不由把头一侧出神的问。
“她姓云,就住在附近山中的云家堡,父亲名叫云霄”
高明不由一惊,愕然的问道:“云霄,是不是外号飞天神龙,当年单骑独劈流寇余孽左金梁,后来又独力阻挡肃王爷南下的那位老英雄吗?”
天雄道:“对了,这位姑娘,便是他暮年所生的女儿。云老英雄一生只生了三个儿子,长名云中雁外号天巧星赛诸葛,为人机智绝伦,能制诸般兵器,并精冶铸之术,是经他手铸造的兵器,没有一样不好。次名云中燕生得异常英俊,所以江湖公送外号小子都。老三名云中鹄,天生一个猴形,个儿又十分短小,所以人都叫他赛活猴。弟兄三人都曾得云老英雄真传,武功各有专长。这姑娘叫云中凤,外号笑面罗刹。因为云老英雄只此一个女儿,所以更为钟爱,不但自己一身绝艺,全传了她,而且又得过嵩山哑尼的传授,一套越女剑法已经出神入化,十三只燕尾镖百发百中,镖藏毒药,非云家独门解药莫救,端的厉害已极。只因云老英雄,曾经在清风明月店,潜入大营和肃王爷交过手,大兵南下之后,身在指名拘捕之内,不敢再回山西原藉,一向完全潜伏在太行山内,一个老友家中。近年不知为了何事和那老友又闹翻了,才出来在这附近山中开山立寨,做些没本钱的买卖,这方圆二百里之内,都算是他的辖境。他的做法也和普通绿林人物不同,第一是决不公然抢掠,第二是在他辖境之内决不许别人来动一草一木”
高明笑道:“他这样一来吃什么呢?又要开山立寨做什么呢?”
天雄道:“这也是天巧星想出来的主意,他们表面决不做一件案子,也不许别人在境内做案。但是每隔些时,都要派人到远处去,做一两笔极大的买卖回来作为开支。同时只在他辖境以内,不管什么江湖行当,都要按月孝敬,还怕钱不够花的么?”
羹尧笑道:“这一带的江湖朋友也服他管吗?”
天雄不禁举杯一笑道:“江湖上第一讲的是仁义如天,第二是笔舌两兼,第三是武勇当先,他一家已把这几项占全了,谁还敢说个不字?只差是个黑人,无法当官罢!”
“仁义如天倒也真不容易,这老头儿真能做到吗?”
高明摇着头似乎有点不信。
“说到这个,高爷,您也许不相信,不过江湖上所说的仁义,又和世俗官场中所说的仁义有一点不同咧。”
天雄呷着酒微笑着,指着羹尧道:“年爷,你说对吗?”
羹尧若有所悟的笑道:“你说的是一虚一实,一真一假吗?”
天雄会心的一笑,高明诧异道:“你们又打什么哑谜?我倒越听越糊涂了,江湖上所谓仁义难道和世俗真有不同吗?”
天雄慨然道:“当然不同,世俗所谓仁义只是嘴皮上说说,一到江湖朋友之间,却非处处都见真章不可。您请想,那云老英雄虽然昔日威名尚在,如非对人肯真的卖上两手,江湖朋友谁不是苦哈哈的?只两三年功夫,能在这二百里方圆之内立下这片根基来吗?”
高明羹尧两人,不禁都呆了丰晌,还是羹尧先道:“马兄真是快人快语,不过你为什么知道得这样详细呢?”
天雄道:“我本来就在江湖上混了几年,又在这里待了三个多月,他是当地的一位字号人物怎么能不知道?”
“那么,当地官府,对他这久经缉捕在案的人,也就不闻不问吗?”
高明陡然想起了一事,蓦然的问。
“您真是一点也不明白,”天雄不禁一笑:“凭他一家人的工夫,在这一带潜势力,官府敢生事吗?再说官无三日紧,何况事隔多年呢?不过,一直到现在他一家还免不了是一个避风火的黑人倒是真的,要不然那声势更骇人了。听说云老英雄也就为了这个始终闷闷不乐,但不知何年何月才是出头之日呢?”
高明又沉吟了一下道:“他住在什么地方,你知道吗?”
“高爷,您问这个干什么?难道想出首他吗?”
天雄不禁一愕,羹尧也有点诧异。
“我为什么要出首他?不过如此人物,弃之江湖未免太可惜了。”
高明似乎很同情这位江湖人物。羹尧看了他一眼,又看了高明一下道:“马兄知道吗?”
“他就住在附近山中,地名云家堡,不过所居,我却没有去过,那云家堡在什么地方,却没法打听。”
天雄吃着菜,又喝了半杯酒。
高年二人闻言也不再问,酒后,天雄依了两人相劝,暂不南下,决定等那马伤稍愈,便一同晋京。
因为医马缘故,第二天又耽误了一天,都不料傍晚天上又下起雪来,那雪一连下了三四天才停。在这三四天中,高年二人互做主人,围炉絮谈之外羹尧又替马天雄制了一床铺盖,就在自己房间住下,所以倒也并不寂寞。雪晴之后,又等了几天直到那马伤痕全愈,方才一同上路。就这十多天中,那马虽未复原,已见神骏,只背上伤处生了一丛白毛,约有海碗口大小,圆圆的,仿佛乌云当中一轮明月。羹尧分外喜欢,特为在街上找着高手匠人配了一付鞍镫,便用以代步,将自己的原骑马让与马天雄。那马一身新装,才出店门便昂首骄嘶,哪里还是十多天前伏在煤车下面挣命的光景,连店小二也觉得奇怪。在城内街上还不觉得,一经出城,到了驿路上,一个趟子便是十多里,平稳、快速,迥异寻常。同行十余人,除高明所乘的一匹铁脚枣骝驹勉强赶上而外,几乎全被落下来,就连羹尧原乘的马,也算是上选的,马天雄骑术又高,仍落下去老远,羹尧更加得意,正在驰骋着,猛见马前黑影一闪,有人大叫道:“不好了,闯死人咧!”
羹尧不禁一惊,连忙勒马一看,只见一个二十多岁的汉子,一身短衣,头上戴着一顶三块瓦的皮帽子,小贩不像小贩,庄稼人又不像庄稼人的样儿,瞪着一双闪闪生光的眼睛站在一旁道:“你家里死了人,要去报丧吗?为什么走路不带眼睛?闯死老子,你这个孝子怎么做得了?”
说着双手叉腰而立,大有寻事的模样。羹尧心想,这马行虽速,并未见有人在路旁行走。如何会闯着他?再把来人一看,虽然一身短衣,脸手皮肤却非常细腻,显系有意做作寻隙,猛然想起云中凤的事,不由在马上喝道:“朋友。你如有意见教,不妨明说,只要我招呼得下来,决不含糊,这样藏头露尾,有什么道理?”
那人冷笑道:“你的眼力倒也不错,老实说,你二太爷看中了你这匹马咧,你舍得吗?”
“哈哈,”羹尧闻言不由在马上仰天大笑道:“你原来是看中我这匹马了,年某对朋友向来是没有什吝惜的,就是这颗头只要人看中,都未尝不可以奉送。不过,我也要看一看朋友你的手底下如何,如若真能教年某佩服,我立刻双手奉送。”
说着猛一提气,就像一个纸人一样,飘然落地,随手将马系在路旁树上,又笑道:“朋友,倘若是你还不能教年某佩服又待如何呢?”
那人笑道:“年二爷果然名不虚传,只这下马身法便自不错。不过我此次拦路要马并非本意,实在也是受人所托,我如输了,少不得还有正经主儿要来奉陪,你就多多赐教罢。”
说着双手一拱,道了一声请,一个金龙探爪,一掌便向胸前推来。羹尧略一闪身,便自避过,左足踏进半步,右掌白鹤亮翅,便向那人肘上切去。那人右手猛然一掣,左手一并二指,又取羹尧双目。羹尧右手掠空,乘机身子一挫,让过那二指,左手一抬,直取那人左腕,右手叶底翻花,又向那人胁下点去。那人右手一缩,一个转身,避过羹尧右手,乘机双手一分,使出一路绵拳来,处处守定门户,却寓守于攻。羹尧起初还不觉得,连拆十余招之后,才觉来人竟是内家能手,连忙身法一变,也将师传绝艺八卦游身掌法使出来,处处避实就虚,却乘暇蹈隙,专找敌人要害,那人斗了半会,猛然卖了一个破绽,跳出圈子又一拱手道:“年爷端的好身手。我已佩服,请恕无礼,那马我不要咧,前面再见。”
说着身子一晃,便向岔道上疾走而去,羹尧不禁叫道:“朋友,你这样就走吗?是好的你且请留下名来。”
“好,你请接着,我的名刺来也。”
那人猛一回头,一抖手一点寒星,便从二十步以外向羹尧迎面打出。羹尧一见,身子一侧避开正面,手起接过一看,原来却是一把五寸来长的柳叶飞刀,那刀其薄如纸,二面开口,映日生光,端的锋利异常,再一细看时,贴近刀柄却镌着云中燕三字,另一边镌一朵云式花纹和一只小燕儿,不由心中大悟。再看来人只一会工夫,已经走得无影无踪。心想,自从离开老师,想不到第一次正式和人交手便遭遇这样能手,足见天壤间,奇人异士甚多,但不知那云中凤现在何处,此举又是何用意。正在沉吟四顾之际,猛然一阵鸾铃声响,高明已经赶来,一看羹尧立在路侧张望,那匹马又拴在树上,不由诧异道:“年兄,你看什么?”
“高兄,快来,我让你先看一件东西!”羹尧高声叫着。
“什么东西?”高明勒住马,翻身跳下来,接过那柄飞刀一看失惊道:“这是哪里来的?”
“自然是人送来的,你瞧吧,今天说不定还有花样呢!”
羹尧说着,把方才的事说了,又道:“你为什么到此刻才来?后面有动静吗?”
高明苦笑一声道:“可不是,小弟方才也着了人家的道儿,要不是早来了,还能等到现在吗?”
羹尧再一细问,方知高明那匹马原只落后不到半里多路,正在向前追赶之际,忽然天空一阵鸽铃响处,突然飞起一只白鸽,跟着从路侧林边一株大树上,跳下一个人来,高声道:“你是邯郸城里高升栈住的高四爷吗?”
高明把那人一看,只见他生得身不满五尺,一张瘦脸焦黄得好像大病初回一样,只剩下一层皮包着骨头,两只小眼却闪闪生光,身上穿的衣服更加别致,上身反穿着一件黑紫羔的皮袄。只因人的个儿太小,衣服又长又大,几乎连膝盖都罩下去,毛茸茸的活像一只大狗熊,头上一顶瓜皮小帽,再配上那一张瘦脸,又像一只大橄榄安在那皮袄上面,脑后却拖着一条老鼠尾巴一样的辫子。最妙的是上面一个红帽缬子,下面一条大红湖绉的棉裤,和那件皮袄已经绝不相配,脚下又穿着一双三套云的厚底鞋,更加令人刺目。高明正待要笑,那人又在马前请了一个安道:“您是高四爷吗?咱们老爷子打发我来向您请安,他说请您到咱们家里,有话要当面相商。”
高明方问:“你们老爷子是谁?彼此素不相识,为什么要请我到你家里去?”
那人立刻从怀里掏出一封大红名帖递上,高明接过一看,上面大书着:“云霄再拜”四个胡桃大的字,不禁心中一惊,忙道:“你们老爷子是那云中凤姑娘的父亲吗?”
那人龇牙一笑道:“正是,他说请您务必和那位年二爷一齐到小寨去一叙,千万不要推辞。”
高明又道:“你们贵寨是云家堡吗?”
“这个您不用问我,前面咱们还有人呢!”那人说着,倏然腾身而起,一跃上树,簌簌连响人便不见。
高明不由心下十分骇异,正等赶来,和羹尧商量应付之策,想不到羹尧也已经遇到了这件怪事。两下商量之下,决定等后面的从人和马天雄前来再说。谁知马天雄等来了之后,一问并无异状,大家又向前走着,羹尧又将两人所遭完全对马天雄说了,并笑道:“小弟初涉江湖,马兄请看,此事该怎么办呢?”
天雄沉吟半晌道:“如此说来,这位老前辈显系另有用意,恐怕连那云中凤之来,也有作用,这事必须仔细才好。不过,你们两位都是富贵出身,对于此辈决无恩怨可言,也许不至有什么为难之处,这倒是可以放心的,要是一个老江湖自问有什么过节的,遇上这种场合那就难说了。”
说着看了高明一眼又道:“高爷对那姑娘,除那天筵前舞剑而外,相处如何呢?”
高明正色道:“小弟虽然脱略形骸,曾视她如串店的绳妓,却绝无失德之处,马兄如果不信,不妨见面再问。”
天雄连忙谢过道:“高爷请恕失言了,小弟也只揣测之言,不过舍此而外那更奇怪了。我们只好到前面再看吧。”
羹尧笑道:“管他呢!反正事已遇上了,此刻就想躲避也无办法,我们既然居心无愧,我倒要借此看一看这位云老英雄一家是何等人物呢!”
说着又催马前进,看看日已停午,却不见再有动静,已经到了打尖的时候,高明忽然向前面一个小集镇一指道:“年兄,你看看,那边镇上有人来了。”
说着,只见一骑马飞也似的抢到,离开这一起车仗不远便远远停住,马上跳下一个黑纱缠头一身劲装的少年汉子,抢前几步,拦在高明年羹尧二人马前躬身道:“在下张杰,奉老山主之命,特来迎接,就请二位爷在前面兴隆集上,暂时歇马打尖,我们少山主,便当亲自来迎。”
说着,略一为礼,便又翻身上马,先驱引导,直向镇上走。那兴隆集原是一个小站,只有一家较大客栈,店名招商栈,张杰赶到了店前,滚身下马立在门前笑道:“这里原非待客之所,只因地方太小,无法再找宽敞洁净地方,二位爷请暂屈尊休息一会吧。”
高年二人抬头一看,那店虽然不大,也还洁净,门上已经结好红彩,内面三间上房,椅披桌围也更换一新。再进去看时,上房的明间里,端正着一桌上好酒席,两边伙计们穿梭也似的忙着伺候,厨房里一片刀杓之声,显然是久已准备,专为迎接两人而设,不由心中更加诧异。那张杰匆匆进店之后,只唤来店中掌柜的附耳数语,便又告辞道:“在下奉命而来,还须赶回向山主复命,恕不能在此多待。二位爷请暂休息,如有所需,可问店主,只镇上可以设法的无不如命。我们少山主今晚或明早必来迎接,一切不必客气。”
说罢又行了一礼,便又匆匆出店,上马扬鞭如飞绝尘而去。
高年二人在上房落座之后,不禁相顾愕然。马天雄笑道:“久闻云家待客手面阔大,想不到今天叨二位的福,也做了座上客。这种场面是无须客气的,天气很冷,大家也都饿了。各位管家们,店东已在别室款待,我们也先吃两杯挡寒吧。”
说着便请二人上面坐下,自己也在一旁相陪,高明吃了两杯,心中到底有点啜,随命从人唤来店东问道:“这云老英雄住在什么地方,你知道吗?”
店东笑道:“您和老山主这样的交情,连他的住所也不知道吗?”
高明不禁一下被问住,只得笑说:“我们和老山主向无往来,正是因为这样款待出于意外,所以才来问你,你知道吗?”
店东不禁一愣,连忙摇头道:“我也不知道,再说张总管已经吩咐过,您两位如果要什么,教我们随时奉上,要问这个可不许随便乱说,这个我怎敢胡说。”
羹尧笑道:“老山主在此地既有这大声势,难道还怕人知道吗?再说,你没听见那张总管说吗?他马上还要教少山主来迎接我们呢,你便先说一说又有何妨?”
店东仍是摇头不语,高明又问道:“从前这云家也曾这样待过来往的客人吗?”
店东道:“如何没有,连这一次是第三次了,不过前两... -->>
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